国际食品添加剂联盟的一位权威人士曾经这样说过：使用食品添加剂是人类区别于动物的一个重要标志。
“现代人类食品的加工过程就是食品添加剂的使用过程，并且为我们带来了口感和外观上的改变，使食品在流通和运输过程中保持色香味美。你能想象没有食品添加剂的日子怎么过吗?” 中国疾病预防与控制中心营养与食品安全所副所长王竹天对记者说。
食品添加剂这一名词始于西方工业革命，但它的直接应用可追溯到1万年前。中国在远古时代就有在食品中使用天然色素的记载，中国传统点制豆腐所使用的凝固剂盐卤，在公元25年—220年的东汉时期就有应用，并一直流传至今。而食盐就是我们最常用的食品添加剂。
由于工业革命对食品和食品工业带来的变化，导致人们提高了对食品的品种和质量的要求。科学技术的发展，也大大促进了人们为追求更好地保藏食品、改善食品和改善色、香、味等所进行的有关食品添加剂的知识和技术的应用。
“现代生活的快节奏催生了很多快餐食品，比如方便面，很多工作繁忙的白领都在食用。可是如果没有食品添加剂，方便面就不可能存在。”王竹天说，“再比如糖尿病人，不能吃糖，要满足他们的口味需求，就要加入不含糖的甜味剂。另外还有消费者看不到、感觉不到的食品添加剂，比如稳定剂等，没有他们，产品的产量就上不去。”
“大规模的现代食品工业，就是建立在食品添加剂的基础上的。如果真的不加入食品添加剂，只怕大部分食品都会难看、难吃、难以保存，或者价格高昂，消费者是无法接受的。”王竹天说，“或者说我们干脆回去古代吃原料?可是我们能回去吗?”
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